Negli Stati Uniti e in Europa, i politici stanno iniziando ad accettare che affrontare l’aumento dei prezzi non sarà indolore. Le banche centrali più seguite al mondo stanno finalmente frenando l’impennata dell’inflazione. Ma questa settimana è diventato chiaro che sanno che questo ha un costo.
Dal Regno Unito, dove la Banca d’Inghilterra ha aumentato i tassi di interesse per la quinta volta in altrettante riunioni, alla Svizzera, che ha alzato i tassi per la prima volta dal 2007, i politici di quasi tutte le principali economie stanno chiudendo i rubinetti degli stimoli, spaventati da inflazione che molti inizialmente hanno liquidato come fugace.
Ma per le due grandi in particolare – la Federal Reserve statunitense e la Banca Centrale Europea – la prospettiva di tassi nettamente più alti porta a compromessi imbarazzanti. Per la Fed si tratta dell’occupazione, che è a rischio in quanto persegue la più aggressiva campagna di inasprimento della politica monetaria dagli anni ’80. La BCE, nel frattempo, questa settimana ha sospeso una riunione di emergenza e ha affermato che avrebbe accelerato i lavori su un nuovo piano per evitare la frammentazione nell’eurozona, un riconoscimento del rischio che l’Europa meridionale e l’Italia in particolare possano entrare in crisi.
La maggior parte delle banche centrali nei paesi sviluppati ha il mandato di mantenere l’inflazione al di sotto del 2%. Ma la domanda ruggente dei consumatori e la crisi della catena di approvvigionamento derivante dalla riapertura del Covid, combinata con la spirale dei prezzi dell’energia generata dall’invasione russa dell’Ucraina, hanno reso tutto ciò impossibile.
All’inizio, i politici consideravano transitori i picchi di inflazione. Ma ora, l’inflazione negli Stati Uniti sta funzionando a un ritmo annuo dell’8,6%, il più veloce da oltre 40 anni. Per la zona euro è dell’8,1% e nel Regno Unito del 7,8%. Le banche centrali sono costrette ad agire in modo molto più aggressivo.
Investitori ed economisti pensano che i responsabili politici lotteranno per evitare di imporre dolore, dall’aumento della disoccupazione alla stagnazione economica. Le banche centrali sono passate “da qualunque cosa serva a qualunque cosa rompa”, afferma Frederik Ducrozet, capo della ricerca macroeconomica presso Pictet Wealth Management.
La Fed affronta la realtà
Soprattutto, questa settimana la Federal Reserve statunitense ha aumentato notevolmente la sua risposta. Ha alzato i tassi da marzo, ma mercoledì ha registrato il suo primo aumento di 0,75 punti percentuali dal 1994. Ha anche posto le basi per una politica monetaria molto più restrittiva in breve tempo. I funzionari prevedono che i tassi aumenteranno al 3,8% nel 2023, con la maggior parte degli aumenti previsti per quest’anno. Ora oscillano tra l’1,50% e l’1,75%.
La Fed sa che questo potrebbe far male, a giudicare dalla dichiarazione che accompagna la sua decisione sui tassi. Proprio il mese scorso, ha affermato di ritenere che mentre inasprisce la politica monetaria, l’inflazione tornerà al suo obiettivo del 2% e il mercato del lavoro “rimarrà forte”. Questa volta, ha cancellato quella linea sui posti di lavoro, affermando invece il suo impegno per avere successo sul fronte dell’inflazione.
Per coloro che hanno familiarità con la lettura delle rune della Fed, questo è importante. “Questo non è stato involontario”, afferma Tim Duy, capo economista statunitense presso SGH Macro Advisors. “La Fed sa che non è più possibile garantire nel breve termine” prezzi stabili e massima occupazione.
Il tasso di disoccupazione negli Stati Uniti, che è vicino al minimo storico. Solo a maggio sono stati creati circa 390.000 posti di lavoro
La prospettiva di una recessione negli Stati Uniti e altrove ha già fatto svenire i mercati finanziari. Le azioni statunitensi hanno registrato il peggior inizio di qualsiasi anno dagli anni ’60, ribassi che hanno subito un’accelerazione dagli ultimi pronunciamenti della banca centrale. I titoli di stato, nel frattempo, si sono ribaltati violentemente sotto le forze contrastanti dei timori di recessione e dell’aumento dei tassi di riferimento.
“Il grande timore è che le banche centrali non possano più permettersi di preoccuparsi della crescita economica, perché l’inflazione sarà così difficile da abbattere”, afferma Karen Ward, chief market strategist per l’Europa presso JPMorgan Asset Management. “Ecco perché stai ottenendo questo mare di rosso nei mercati.”
A prima vista, i timori di una recessione negli Stati Uniti potrebbero sembrare fuori luogo. L’economia ha ruggito indietro dai blocchi di Covid. Il mercato del lavoro è robusto , con una forte domanda di nuove assunzioni che alimenta un ritmo salutare di posti di lavoro mensili. Nel solo mese di maggio sono state create quasi 400.000 nuove posizioni e il tasso di disoccupazione si attesta ora al minimo storico del 3,6%.
Ma la furiosa inflazione mette a rischio questi guadagni, avvertono gli economisti. Con l’aumento del tasso di riferimento della Fed, i prestiti per consumatori e imprese diventano più costosi, frenando la domanda di acquisti di grandi dimensioni come case e automobili e costringendo le aziende a ridurre i piani di espansione o gli investimenti che avrebbero alimentato le assunzioni.
“Non abbiamo nella storia il precedente di aumentare il tasso sui fondi federali di così tanto senza una recessione”, afferma Vincent Reinhart, che ha lavorato presso la banca centrale statunitense per più di 20 anni e ora è capo economista presso il Dreyfus and Mellon unità di BNY Mellon Investment Management.
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La Fed afferma che una forte contrazione non è inevitabile, ma la fiducia in quella chiamata sembra diminuire. Mentre il presidente della Fed Jay Powell questa settimana ha affermato che la banca centrale non stava cercando di indurre una recessione, ha ammesso che è diventato “più difficile” ottenere un cosiddetto atterraggio morbido. “Non sarà facile”, ha detto mercoledì. “Dipenderà in una certa misura da fattori che non controlliamo”.
Quella posizione più pessimistica e l’aggressione della Fed contro l’aumento dei prezzi ha costretto molti economisti a portare avanti le loro previsioni di una recessione economica , un risultato per la banca centrale che Steven Blitz, capo economista statunitense presso TS Lombard, dice essere stato un “momento tutto loro design” muovendosi troppo lentamente lo scorso anno per agire contro un crescente problema di inflazione. La maggior parte dei funzionari ora prevede alcuni tagli dei tassi nel 2024.
“A causa della loro inetta gestione della politica monetaria l’anno scorso e della loro stessa fiducia in un mondo da favola invece di vedere cosa stava realmente succedendo, hanno messo l’economia e i mercati statunitensi in una posizione tale che ora devono rilassarsi”, afferma . “Si sbagliavano e l’economia americana dovrà pagarne il prezzo”.
A ogni costo?
La BCE ha una sfida di tipo più esistenziale.
Questa settimana ha convocato una riunione di emergenza pochi giorni dopo che la sua presidente Christine Lagarde ha annunciato un piano per aumentare i tassi e smettere di acquistare più obbligazioni a luglio. Quel piano ha senso nel contesto di un’inflazione da record. Ma ha avuto l’effetto imbarazzante di martellare i titoli di Stato emessi dall’Italia, storicamente un grande mutuatario e spenditore. Il rendimento delle obbligazioni a 10 anni dell’Italia è salito a un massimo di otto anni sopra il 4% e il suo divario nei rendimenti dalla Germania ha raggiunto i 2,5 punti percentuali, il livello più alto da quando la pandemia ha colpito due anni fa.
Questa pressione smisurata sulle obbligazioni dei singoli stati membri rende difficile per la BCE applicare la sua politica monetaria in modo uniforme in tutta la zona euro a 19 stati, rischiando la “frammentazione” tra le nazioni che si è gonfiata un decennio fa a causa della crisi del debito. Di fronte ai primi segnali di una potenziale replica, la BCE ha ritenuto di dover agire.
Il governatore della banca centrale italiana Ignazio Visco ha dichiarato questa settimana che la sua riunione di emergenza non ha segnalato il panico. Ma ha anche affermato che qualsiasi aumento dei rendimenti italiani oltre i 2 punti percentuali al di sopra della Germania creava “problemi molto seri” per la trasmissione della politica monetaria.
Rendimento obbligazionario italiano a 10 anni. Deve rifinanziare un carico di indebitamento di circa il 150 per cento del prodotto interno lordo.
Il risultato dell’incontro è stato l’impegno ad accelerare il lavoro su un nuovo strumento “anti-frammentazione” – ma con pochi dettagli su come funzionerebbe – reinvestindo anche le obbligazioni in scadenza in modo flessibile per domare il nervosismo del mercato obbligazionario.
Alcuni pensano che questo non sia abbastanza. Certamente non ha ripetuto il trucco compiuto dal predecessore di Lagarde, Mario Draghi, ora primo ministro italiano, che nell’estate del 2012 ha ribaltato le sorti della crisi del debito dell’eurozona semplicemente dicendo che la banca centrale avrebbe fatto “tutto il necessario” per salvare l’euro.
Per ora la Bce ha fermato la spirale discendente dei titoli italiani, stabilizzando i rendimenti a 10 anni a circa il 3,6 per cento con lo spread a 1,9 punti percentuali. Ma gli investitori sono affamati di dettagli sul suo nuovo toolkit.
“Tutto ciò che la BCE ha fatto [questa settimana] è stato mostrare che sta osservando la situazione”, afferma un commerciante di obbligazioni senior con sede a Londra. “Non ha la dirigenza disposta o in grado di fare quello che ha fatto Draghi. Alla fine il mercato metterà alla prova la BCE”.
La banca centrale spera che, introducendo un nuovo strumento per l’acquisto di obbligazioni, sarà in grado di tenere sotto controllo gli oneri finanziari dei paesi più deboli, pur continuando ad aumentare i tassi a sufficienza per abbassare l’inflazione.
Grafico a linee del rendimento dei titoli di Stato a 10 anni (%) che mostra un calo dei costi finanziari italiani dai massimi recenti
I decisori hawkish della BCE normalmente non amano l’acquisto di obbligazioni, ma supportano l’idea di un nuovo strumento, ritenendo che aprirà la strada ad aumentare i tassi in modo più aggressivo. Gli analisti di Deutsche Bank hanno alzato le loro previsioni per l’aumento dei tassi della BCE quest’anno dopo la riunione di mercoledì, prevedendo che potrebbe aumentare il tasso sui depositi da meno 0,5% a 1,25% entro dicembre.
“Le banche centrali aumenteranno fino a quando qualcosa non si rompe, ma non credo che siano convinte che qualcosa si sia ancora rotto”, afferma James Athey, senior portfolio manager obbligazionario di Abrdn.
I prezzi delle attività finanziarie sono crollati, ma da livelli storicamente elevati, dice, e i politici che in passato hanno voluto mantenere le loro valute deboli – un vantaggio per le esportazioni – ora stanno alzando i tassi in parte per sostenerli, per deviare le pressioni inflazionistiche.
“La [Banca nazionale svizzera] è un esempio calzante”, afferma. “Tutto quello che hanno fatto per un decennio è stato stampare infiniti franchi per indebolire la loro valuta. È un completo sulla faccia.
La sorpresa svizzera lascia il Giappone come unico ostacolo alla marea dei tassi in aumento. La Banca del Giappone venerdì è rimasta con tassi di interesse negativi e si è impegnata a bloccare i costi di finanziamento del governo a 10 anni vicino allo zero.
¥ 135,17
Il valore dello yen rispetto al dollaro il 13 giugno, un minimo di 24 anni. La Banca del Giappone continua ad avere tassi di interesse negativi
La BoJ può permettersi di scommettere che l’attuale ondata di inflazione è “transitoria” – un termine abbandonato molto tempo fa dalle banche centrali in altre parti del mondo sviluppato – perché ci sono pochi segnali che lo shock delle materie prime stia scuotendo il Giappone dalla sua lunga storia di prezzi bassi cresce nell’economia più ampia. L’inflazione al consumo in Giappone si aggira intorno al 2%, sostanzialmente in linea con gli obiettivi.
Anche così, la pressione dei mercati è diventata intensa. La banca centrale giapponese è stata costretta ad aumentare i suoi acquisti di obbligazioni in un momento in cui altre banche centrali stanno spegnendo le stampanti di denaro, per evitare che i rendimenti vengano trascinati verso l’alto dalla svendita globale. Allo stesso tempo, il crescente divario dei tassi di interesse tra il Giappone e il resto del mondo ha trascinato lo yen al minimo da 24 anni rispetto al dollaro, diffondendo il disagio negli ambienti politici di Tokyo.
Il dolore per l’aumento dei tassi si farà sentire a livello globale, prevede Athey. “Quando le basi di cui tutti hanno bisogno per vivere, come cibo, energia e riparo, stanno aumentando, e poi aumenti i tassi di interesse, questo è un martello economico. Se finiscono per fornire effettivamente l’inasprimento che ha un prezzo, le economie sono in grossi guai”. Fonte: FT
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